日本サッカー協会（JFA）の宮本恒靖会長は、日本人選手のさらなるプレミアリーグ移籍を推進する方針を打ち出した。アジアサッカー連盟（AFC）のセミナーで明らかにしたもので、世界最高峰のリーグで選手を鍛えることが狙いだ。

宮本会長は「現在、プレミアリーグのクラブでプレーしている選手は9人、セカンドディビジョンでは8人います」と現状を説明した。その上で、「しかし、我々はより多くの選手をイングリッシュ・プレミアリーグに送り出したいと考えています。このリーグは選手がトップクラスの選手になるための最高の環境を提供しているからです。それが我々の目標です」と語った。

元日本代表DFで、2002年と2006年のワールドカップに出場した宮本会長の発言は、代表チームの長期的な強化戦略の一環と受け止められる。代表チームは現在好調で、直近4試合は3勝1分けの無敗を維持している。先月の国際親善試合ではウルグアイを3-1で下し、10月5日にはニュージーランドに2-1で勝利した。次の試合は11月14日にホームで行われるブラジル戦だ。

代表チームの現在地

こうした海外挑戦を後押しする背景には、代表チームの安定したパフォーマンスがある。先のニュージーランド戦では、前半28分に上田綺世が先制点を挙げ、後半26分には堂安律が決勝点を奪った。チームの今季の得点王は守田英正で、10試合で3ゴールを記録している。チームの詳細な戦績や今後のスケジュールは公式サイトで確認できる。

一方、東京で開催されたAFCの会合には、FIFAのジャンニ・インファンティーノ会長も出席した。インファンティーノ会長は、3月に予定されているFIFA会長選挙を前にアジアを巡っている。AFCには47の加盟協会があり、選挙における重要な票田となる可能性がある。インファンティーノ会長は先月、チューリッヒで、中止されたワールドカップの商業権売却計画に関するミスについて謝罪している。

今回のAFC会合の大部分はメディア非公開で行われ、閉会の挨拶はAFCのシェイク・サルマン・ビン・イブラヒム・アル・ハリファ会長が行った。宮本会長の発言は、こうした国際的な舞台で日本の育成方針を明確に示したものと言える。代表チームはブラジルとの一戦を前に、選手個々の成長がチーム全体の底上げに直結するという考え方を改めて強調した形だ。次期ワールドカップを見据えた人材育成の具体的な一歩となる。

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